Chincoteague

Dans un monde où les écuries et stud-books comptent plus que tout, où les cavaliers exigent que leurs chevaux respectent des standards de pedigree rigoureux, il y a quelque chose d'irrésistiblement romantique à voir des chevaux sauvages vivre libres dans la nature. Et aucun cheval sauvage n'est aussi aimé que le poney Chincoteague de l'île Assateague.
D'après la légende, les Chincoteagues seraient les descendants de chevaux survivants du naufrage d'un galion espagnol échoué sur les côtes de Virginie au XVIII^ème siècle. Quelles que soient leurs véritables origines, ces poneys vivent libres sur l'île depuis plus de 200 ans.
Les Chincoteagues se sont fait connaître et aimer du grand public après la publication du roman « Misty of Chincoteague » de Marguerite Henry. Ce livre est un classique pour la jeunesse. Il s'inspire de la « baignade des poneys » annuelle, où certains chevaux de l'île sont rassemblés par des « cowboys de mer » qui leur font traverser la baie entre l'île d'Assateague et l'île de Chincoteague. Là, les poneys sont vendus aux enchères afin d'éviter le surpeuplement de l'île et de lever des fonds pour la protection de l'espèce.

Même si on appelle le Chincoteague un poney, certains le considèrent comme un cheval. En effet, sa petite stature n'est pas génétique, mais le résultat d'une alimentation nutritionnellement pauvre. Le Chincoteague se nourrit d'herbe qui pousse dans les marais salants et de buissons. Pour compenser l'absorption de tout ce sel, il boit aussi deux fois plus d'eau qu'un cheval classique, ce qui lui donne souvent l'air grassouillet.
Les Chincoteagues ont des jambes courtes, mais musclées, des crinières épaisses et un caractère amical. Ils présentent un vaste éventail de couleurs et de robes, et les plus appréciés sont les pies.

Aujourd'hui la population de Chincoteagues sauvages est stable. Environ 300 poneys vivent libres sur l'île d'Assateague. Pendant ce temps, les fils spirituels de « Misty » et de son troupeau vivent une vie joyeuse hors de l'île. Ils transmettent l'histoire des Chincoteagues partout, même à Jorvik !

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